Beteckningen snabbmat är vanlig och har också använts inom forskningsstudier. Det betyder inte bara hur snabb maten är att laga eftersom tillagningstiden för ett livsmedel inte har något att göra med hur hälsosamt det är. Beteckningen används i allmänhet för lättillgänglig och kraftigt bearbetad snabbmat som ofta har högt innehåll av kalorier (från fett och socker) och salt samt lågt innehåll av kostfibrer, och som äts ofta och i stora portioner.

Merparten av de belägg som kopplar snabbmat till viktuppgång hänvisar till livmedel som hamburgare, friterade kycklingbitar, pommes frites och feta eller sötade drycker (smoothies eller milkshakes) som serveras vid internationella franchiserestauranger. Den här maten orsakar viktuppgång på grund av att den är kaloririk och har ett högt kaloriinnehåll i en liten portion (energirika livsmedel).