De term "fastfood" wordt vaak gebruikt en is ook in onderzoeken gebruikt. Hij verwijst niet alleen naar voedingsmiddelen die snel kunnen worden bereid, omdat de snelheid waarmee een voedingsmiddel kan worden bereid niets te maken heeft met hoe gezond het is. Doorgaans verwijst het naar alom verkrijgbare, sterk bewerkte, bereide voedingsmiddelen die gewoonlijk veel calorieën (uit vet of suiker) en zout bevatten en weinig voedingsvezels en in veel gevallen frequent en in grote porties worden gegeten.

In het meeste bewijsmateriaal dat een verband legt tussen fastfood en gewichtstoename, wordt verwezen naar voedingsmiddelen zoals hamburgers, gefrituurde kip, frieten en dranken met een hoog vetgehalte (bv. smoothies of milkshakes) of suikerhoudende dranken, zoals deze worden aangeboden in internationale ketens. Ze hebben dit effect omdat ze calorierijk zijn en een hoog caloriegehalte voor een kleine portie hebben (energierijke voedingsmiddelen).