Iedereen kan kanker krijgen, maar sommige mensen lopen een groter risico vanwege gedrags- of omgevingsfactoren (mensen die tabak roken, alcohol drinken, overgewicht hebben of zwaarlijvig zijn, ongezond eten, een zittend leven leiden, of zijn blootgesteld aan bepaalde infecties, straling of kankerverwekkende chemische stoffen). Sommigen worden geboren met een hoog erfelijk risico op kanker.

De Europese code tegen kanker legt uit wat mensen voor zichzelf en hun gezin kunnen doen om hun risico op kanker te verlagen. Deze aanbevelingen zijn gebaseerd op de beste beschikbare wetenschappelijke gegevens.

Veel van de factoren die het risico op kanker kunnen verhogen of verlagen zijn welbekend. Voor de meeste soorten kanker kan echter niet worden voorspeld welke van de mensen met vergelijkbare risicofactoren kanker zullen krijgen, en welke niet.

Het is welbekend dat roken de oorzaak van de meeste gevallen van longkanker is. Voor andere gangbare vormen van kanker (bijv. darmkanker of borstkanker) kan slechts ongeveer de helft van de gevallen worden verklaard door bekende oorzaken, en voor sommige soorten kanker (bijv. prostaatkanker) zelfs minder dan de helft.

Hoewel u uw risico op kanker kunt verlagen, zal er altijd enig risico zijn. Ongeveer de helft van alle gevallen van kanker kan voorkomen worden als iedereen alle aanbevelingen in de Europese code tegen kanker opvolgt.

De meest gangbare vormen van kanker komen gewoonlijk na de middelbare leeftijd voor, maar het is nooit te vroeg of te laat om actie te ondernemen om kanker te voorkomen. Sommige aanbevelingen gelden voor kinderen, om ervoor te zorgen dat zij op latere leeftijd minder risico op kanker lopen. Gezonde gewoonten aannemen en ongezonde gewoonten vermijden is op elke leeftijd zinvol.

Door screening kunnen bepaalde vormen van kanker worden opgespoord in een vroeg stadium, wanneer de behandeling doeltreffender is. Voor bepaalde vormen van kanker zijn er ook voorlopers die door screening kunnen worden opgespoord en behandeld om de ontwikkeling van kanker te voorkomen. In de Europese code tegen kanker worden de screeningprogramma’s aanbevolen waarvan de doeltreffendheid bekend is.

Inenting tegen bepaalde virussen kan het risico op leverkanker en baarmoederhalskanker verlagen.

Gedragspatronen die beschermen tegen kanker, beschermen ook tegen de andere belangrijke oorzaken van dood en arbeidsongeschiktheid in de Europese Unie, zoals hart- en vaatziekten, ademhalingsziekten en diabetes.