Pojam „brza hrana” u općoj je upotrebi, a navodi se i u znanstvenim studijama. On ne znači samo „hrana koja se brzo priprema” jer brzina pripreme hrane nije ni na koji način povezana s time koliko je ona zdrava. Taj se pojam općenito odnosi na brzo dostupna, visoko prerađena gotova jela koja su često bogata kalorijama (od masti ili šećera) i solju, a siromašna prehrambenim vlaknima. Ta se jela često konzumiraju u velikim porcijama.

Većina dokaza kojima se brza hrana povezuje s debljanjem odnose se na prehrambene namirnice, kao što su hamburgeri, prženi komadi piletine, prženi krumpirići (pomfrit) i pića bogata mastima (smoothie i frape) te slatka pića, koje se poslužuju u ugostiteljskim objektima međunarodnih franšiza, a one imaju taj učinak jer su bogate kalorijama i imaju velik sadržaj kalorija za malu porciju (prehrambene namirnice bogate energijom).