Sve vrste raka uzrokuju anomalije (mutacije) DNK-a u tjelesnim stanicama. Tijelo ima obrambene mehanizme protiv nekih mutacija, premda ih vanjski čimbenici kao što su kancerogene kemikalije u duhanskom dimu, zračenje i određene infekcije mogu nadvladati. Ponekad se vjerojatnost nastanka tih genetskih anomalija povećava zbog unutarnjeg nutritivnog stanja tijela i hormona koje tijelo stvara.

Glavni uzrok raka u Europskoj uniji jest pušenje. Prekomjerna tjelesna težina ili pretilost, loša prehrana, nedostatak tjelesne aktivnosti i konzumiranje alkohola pridonose nezdravom načinu života kao drugom bitnom uzroku raka. Izlaganje suncu i nekim drugim izvorima zračenja (npr. radonu) također je važan čimbenik, kao i izlaganje kancerogenim tvarima na radnom mjestu te određene infekcije.

Što je veća izloženost bilo kojem od navedenih čimbenika (u pogledu trajanja, učestalosti i razine izloženosti), to je veći i rizik od nastanka raka.