Udtrykket "fastfood" bruges generelt og i forskningsundersøgelser. Det betyder ikke kun, at maden er hurtigt at tilberede, fordi tilberedningstiden har ingen betydning for, hvor sund maden er. Udtrykket henviser til lettilgængelige, højt forarbejdede "convenience" produkter og færdigretter, som ofte indeholder mange kalorier (fra fedt eller sukker) og meget salt og har et lavt indhold af kostfibre, og som ofte indtages hyppigt og i store portioner.

De fleste undersøgelser, der dokumenterer en sammenhæng mellem fastfood og vægtforøgelse, nævner burgere, grill kylling, pommes frites, chips og fedtholdige drikke (f.eks. smoothies og milkshakes) eller sukkerholdige drikke, der serveres på internationale franchise-restauranter, og de har denne virkning, fordi de har et højt kalorieindhold i forhold til portionsstørrelsen (energitæt mad).