Alle kræfttilfælde skyldes anomalier (mutationer) i DNA i kroppens celler. Kroppen har forsvarsmekanismer mod nogle mutationer, men eksterne aktører — såsom kræftfremkaldende kemikalier i tobaksrøg samt stråling og visse infektioner — kan vinde over disse forsvarsmekanismer. Undertiden kan kroppens interne ernæringstilstand og hormoner produceret i kroppen også gøre det mere sandsynligt, at disse genetiske anomalier forekommer.

Den vigtigste årsag til kræft i Den Europæiske Union er rygning. Overvægt eller fedme, usund kost, mangel på fysisk aktivitet og alkoholforbrug bidrager til en usund livsstil, som er en anden væsentlig årsag til kræft. Soleksponering og andre kilder til stråling (f.eks. fra radon) er ligeledes vigtige, samt eksponering for kræftfremkaldende stoffer på arbejdspladsen og visse infektioner.

For alle disse faktorer gælder det, at jo mere folk er eksponeret (varighed, hyppighed og niveau for eksponering), jo større er risikoen for at udvikle kræft.