Ние често използваме думите „наднормено тегло“ или „затлъстяване“, за да опишем състояние, при което тялото натрупва твърде много мазнини. Мазнините са нормална част от тялото ни, която осигурява изолация и предпазва някои вътрешни органи, както и произвежда някои важни хормони. Обикновено количеството на мазнините при здравите хора е около една четвърт до една шеста от телесното им тегло (пропорционално жените обикновено имат повече мазнини, отколкото мъжете), но колкото е по-голямо количеството на мазнините над тези пропорции, толкова е по-вероятно това да доведе до здравословни проблеми.
ИТМ между 25 и 30 kg/m2 се нарича „наднормено тегло“, а ИТМ над 30 kg/m2 се счита за „затлъстяване“. Вероятността от здравословни проблеми, свързани с теглото, се увеличава и под, и над здравословния диапазон, но няма точно определена точка, в която „ниският риск“ се превръща във „висок риск“ — това е постепенно увеличаване на риска вследствие на увеличаване на теглото. Хората с прекалено голямо количество телесни мазнини са склонни да имат и по-високи нива на мазнините в кръвта (холестерол и триглицериди), както и високо кръвно налягане, което прави по-вероятно развитието на сърдечни заболявания. Прекалено голямото количество телесни мазнини намалява инсулиновата чувствителност на тялото и е по-вероятно да се развие диабет, като в същото време се увеличава и производството на някои хормони, което увеличава вероятността клетките да се делят и растат, което пък прави по-вероятно развитието на някои видове рак. Тъй като при ИТМ не може да се прави разлика между тегло от мазнини и тегло от мускули, в някои определени случаи е възможно ИТМ да не е много точен показател за общите телесни мазнини, по-специално при хора, които имат много мускули, като спортистите, или хора, при които количеството мускули е по-малко от нормалното, както при възрастните хора.
Но независимо от вашия ИТМ, колкото по-голяма е талията ви (обиколката на талията), толкова е по-голяма вероятността да развиете здравословни проблеми, свързани със затлъстяването.