Всички видове рак се причиняват от аномалии (изменения) в ДНК-то на клетките в тялото. Организмът има защитни сили срещу някои от тези изменения, но някои външни фактори – като канцерогенни вещества в цигарения дим например или облъчвания и някои инфекции – могат да отслабят тези защитни сили. Понякога балансът на хранителните вещества в организма и отделяните в него хормони могат да спомогнат за развитието на тези генетични изменения.

Първостепенната причина за развитие на ракови заболявания в Европейския съюз е тютюнопушенето. Наднорменото тегло или затлъстяването, неправилното хранене, липсата на физическа дейност и консумацията на алкохол допринасят за нездравословния начин на живот, което е още една основна причина за заболеваемостта от рак. Излагането на слънце и някои други източници на облъчване (например с радон) също изиграват своята роля, както и експозицията на канцерогени на работното място и някои инфекции.

По отношение на тези фактори може да се каже, че колкото повече са изложени на тях хората (като продължителност, честота и ниво на експозиция), толкова по-висок е рискът от развитие на рак.