Izraz „hitra prehrana“ se uporablja v vsakdanjem jeziku in tudi v raziskovalnih študijah. Ne pomeni zgolj hrane, ki se hitro pripravi, saj hitrost priprave hrane ne vpliva na to, kako zdrava je. Na splošno se nanaša na visoko predelano pripravljeno/polpripravljeno hrano, ki je takoj na voljo, ki vsebuje veliko kalorij (zaradi maščob ali sladkorja) in soli, ima malo prehranskih vlaknin ter se velikokrat uživa pogosto in v velikih količinah.

Večina dokazov, ki hitro prehrano povezuje s pridobivanjem teže, se nanaša na živila, kot so hamburgerji, ocvrti kosi perutnine, pomfrit (čips) in mastne (npr. smutiji ali mlečni napitki) ali sladke pijače, kot se strežejo v mednarodnih franšiznih prodajalnah. Tak učinek imajo zato, ker imajo visoko kalorično vrednost in vsebujejo veliko kalorij v majhni porciji (energijsko gosta hrana).