Rak se lahko razvije pri komer koli, vendar je tveganje pri nekaterih ljudeh večje zaradi njihovih vedenjskih vzorcev ali okoljskih dejavnikov (npr. kadilci, uživalci alkohola, prekomerno težki ali debeli, tisti s nezdravo prehrano, sedečim načinom življenja, izpostavljenostjo nekaterim okužbam, sevanju ali kemikalijam, ki povzročajo raka. Nekateri ljudje se rodijo z visokim podedovanim tveganjem za raka.

Evropski kodeks proti raku razlaga, kaj lahko ljudje storijo zase ali za svoje družine, da zmanjšajo tveganje za nastanek raka ali zmanjšajo trpljenje zaradi raka. Ta priporočila temeljijo na najboljših razpoložljivih znanstvenih dokazih.

Številni dejavniki, ki lahko povečajo ali zmanjšajo tveganje nastanka raka, so dobro znani. Vendar za večino vrst raka ni mogoče predvideti, kateri ljudje s podobnimi dejavniki tveganja bodo zboleli za rakom in kateri ne.

Za kajenje je zelo dobro znano, da povzroča večino primerov pljučnega raka. Pri drugih pogostih oblikah raka (npr. rak črevesja ali rak dojke) je samo polovico primerov mogoče povezati z znanimi vzroki, pri nekaterih (npr. pri raku prostate) pa celo manj.

Čeprav lahko zmanjšate tveganje nastanka raka, bo nekaj tveganja vedno ostalo. Približno polovici vseh rakov bi se bilo mogoče izogniti, če bi vsi upoštevali vsa priporočila iz Evropskega kodeksa proti raku.

Najpogostejše oblike raka se sicer pojavijo po srednjih letih, vendar ni nikoli prezgodaj ali prepozno začeti z ukrepi za preprečevanje raka. Nekatera priporočila veljajo celo za otroke, da bi se zmanjšalo njihovo tveganje nastanka raka, ko bodo starejši. Sprejetje zdravih navad in izogibanje nezdravim navadam je koristno pri kateri koli starosti.

Presejalni pregledi lahko odkrijejo nekatere vrste raka v zgodnji fazi, ko je zdravljenje uspešnejše. Pri nekaterih vrstah raka je mogoče s presejalnimi pregledi odkriti predrakave oblike in jih zdraviti, da se prepreči nastanek raka. Evropski kodeks proti raku priporoča tiste presejalne programe, za katere je znano, da so učinkoviti.

Cepljenje proti nekaterim virusom lahko zmanjša tveganje nastanka raka jeter in raka materničnega vratu.

Vedenjski vzorci, ki ščitijo pred rakom, ščitijo tudi pred drugimi glavnimi vzroki smrti in telesne prizadetosti v Evropski uniji, kot so srčno-­‐žilne bolezni, bolezni dihal in sladkorna bolezen.