Vse rake povzročajo nepravilnosti (mutacije) v DNK telesnih celic. Telo ima obrambne mehanizme proti nekaterim mutacijam, vendar jih lahko zunanji dejavniki, kot so kemikalije, ki povzročajo raka, tobačni dim, sevanje in nekatere okužbe, premagajo. Včasih lahko tudi notranje prehransko stanje telesa in hormoni, ki jih telo proizvaja, zvišajo verjetnost nastanka teh genskih nepravilnosti.

Glavni vzrok raka v Evropski uniji je kajenje. Prekomerna telesna teža ali debelost, slaba prehrana, pomanjkanje telesne dejavnosti in uživanje alkohola prispevajo k nezdravemu življenjskemu slogu kot drugi bistven vzrok raka. Izpostavljenost soncu in nekaterim drugim virom sevanja (npr. radonu) so prav tako pomembni, tako kot izpostavljenost rakotvornim snovem na delovnem mestu in nekaterim okužbam.

Za katerega koli od teh dejavnikov velja, da večja ko je izpostavljenost (daljše trajanje, večja pogostost in večja raven izpostavljenosti), večje je tveganje nastanka raka.