Opalanie skóry jest reakcją ochronną skóry na uszkodzenia powodowane promieniowaniem ultrafioletowym (UV) słońca lub sztucznych silnych źródeł UV (takich jak solaria). W związku z tym opalona skóra jest znakiem uszkodzeń słonecznych i nie ma czegoś takiego jak „zdrowa opalenizna”. Jeżeli narażenie na działanie promieni słonecznych jest intensywne i długotrwałe, dojdzie do poparzenia słonecznego.

Narażenie na działanie promieni słonecznych powoduje także powstawanie pieprzyków i piegów, co w perspektywie długofalowej powoduje starzenie się skóry. Jeżeli skóra starzeje się w związku z narażeniem na działanie promieni UV, staje się grubsza i wiotka oraz szybciej traci elastyczność; mogą pojawić się „plamy starcze”, zmiany w kolorze skóry (przebarwienia), zmarszczki, powiększone lub rozszerzone naczynia kapilarne w skórze oraz rak skóry.