Aktywność fizyczna oznacza każdy ruch wykonywany przy użyciu mięśni, a zatem obejmuje wiele działań, które z reguły nie są postrzegane jako ćwiczenia fizyczne. Ta szeroka definicja ma wiele różnych aspektów. Warto spojrzeć na problematykę aktywności fizycznej przez pryzmat okoliczności, w których jest ona wykonywana – w pracy, w czasie wolnym (rekreacyjna), w domu (domowa) lub przy przemieszczaniu się z miejsca na miejsce (komunikacyjna). Wiele osób wykonuje zawody wymagające prowadzenia siedzącego trybu życia, dlatego też ich aktywność fizyczna ogranicza się zazwyczaj do aktywności rekreacyjnej lub komunikacyjnej.

Korzyści wynikające z aktywności fizycznej są bezpośrednio związane z całkowitą ilością takiej aktywności (tj. z okresem jej trwania i częstotliwością jej prowadzenia), a także jej intensywnością. Dlatego też należy wziąć pod uwagę całkowitą ilość czasu poświęcanego na daną aktywność, a także częstotliwość i intensywność jej wykonywania. Aktywność fizyczna o niewielkiej intensywności może okazać się bardzo korzystna, ponieważ sam fakt, że nie pozostaje się w pozycji siedzącej, może zwiększyć wydatek energetyczny danej osoby. Zachowania związane z siedzącym trybem życia, takie jak siedzenie lub leżenie przez kilka godzin dziennie, wymagają bardzo małych nakładów energii. Aktywność fizyczna o umiarkowanej intensywności prowadzi do wydzielenia niewielkiej ilości potu lub nieznacznego przyspieszenia oddechu. Aktywność fizyczna o dużej intensywności prowadzi do wydzielenia dużej ilości potu lub znacznego przyspieszenia oddechu lub przyspieszenia tętna. Przykłady aktywności fizycznej o niewielkiej, umiarkowanej i dużej intensywności zostały wymienione w tabeli 1.

Tabela 1: Przykłady aktywności fizycznej o niewielkiej, umiarkowanej i dużej intensywności