On olemassa kaksi väärinkäsitystä sen suhteen, miten moni syöpä johtuu tosiasiassa ympäristössä olevista kemikaaleista.

Ensinnäkin syöpäriski on suurempi työhön liittyvässä altistumisessa, koska altistus on voimakasta ja kestää useita vuosia, ja riski on paljon pienempi altistuttaessa samalle kemikaalille ympäristössä.

Toiseksi riskillä voidaan tarkoittaa eri asioita riippuen siitä, onko kyse yksilöstä vai koko väestöstä. Vaikka riski olisi yksilötasolla suhteellisen pieni, kuten riski sairastua keuhkosyöpään ilmansaasteiden tai ympäristön tupakansavun takia, koko väestön tasolla syöpätapausten määrä voi olla merkittävä, jos altistuneita on paljon. Toisaalta suhteellisen pienen työntekijäryhmän vakava altistuminen nostaa syöpäriskin korkeaksi kyseisten yksilöiden keskuudessa, mutta aiheuttaa koko väestön tasolla vain vähän syöpätapauksia.