Kuka tahansa voi sairastua syöpään, mutta joillakin ihmisillä riski on suurempi elintapoihin tai ympäristötekijöihin liittyvistä syistä (tupakoijat, alkoholin käyttäjät, ylipainoiset ja lihavat sekä ihmiset, joilla on epäterveellinen ruokavalio, jotka eivät harrasta liikuntaa tai jotka altistuvat tietyille infektioille, säteilylle tai syöpää aiheuttaville kemikaaleille). Joillain on perintötekijöissään suuri riski saada syöpä.

Euroopan syöväntorjuntaohjeistossa kerrotaan, mitä ihmiset voivat tehdä vähentääkseen omaa tai perheenjäsentensä riskiä sairastua syöpään. Nämä suositukset perustuvat parhaaseen saatavilla olevaan tieteelliseen näyttöön.

Monet syöpäriskiä lisäävistä tai vähentävistä tekijöistä ovat hyvin tiedossa. Useimmissa syöpätyypeissä ei ole kuitenkaan mahdollista ennustaa, ketkä saavat syövän ja ketkä eivät, vaikka riskitekijät olisivat samat.

Tupakoinnin tiedetään aiheuttavan suurimman osan keuhkosyöpätapauksista. Muissa yleisissä syövissä (esim. suolistosyöpä tai rintasyöpä) vain noin puolet tapauksista selittyy tiedossa olevilla syillä, ja joidenkin syöpien tapauksissa (esim. eturauhassyöpä) vieläkin pienempi osa.

Vaikka syöpään sairastumisen riskiä voi vähentää, jonkinlainen riski on aina olemassa. Noin puolet kaikista syövistä voitaisiin välttää, jos kaikki noudattaisivat eurooppalaisen syöväntorjuntaohjeiston kaikkia suosituksia.

Yleisimmät syövät puhkeavat yleensä keski-iän jälkeen, mutta koskaan ei ole liian aikaista tai myöhäistä ryhtyä toimiin syövän ehkäisemiseksi. Jotkut suosituksista koskevat lapsia, jotta heidän riskinsä sairastua syöpään olisi pienempi heidän vanhetessaan. Terveellisten elintapojen omaksuminen ja epäterveellisten välttäminen on hyvästä kaiken ikäisillä.

Seulonnalla voidaan havaita tiettyjä syöpätyyppejä varhaisessa vaiheessa, jolloin hoito on tehokkaampaa. Joillakin syövillä on esiasteita, jotka voidaan havaita seulonnassa ja hoitaa syövän kehittymisen ehkäisemiseksi. Eurooppalaisessa syöväntorjuntaohjeistossa suositellaan tehokkaiksi tiedettyjä seulontaohjelmia.

Rokottaminen tiettyjä viruksia vastaan voi vähentää maksasyövän ja kohdunkaulan syövän riskiä.

Syövältä suojaavat toimet voivat suojella myös muita suurimpia kuolemaan ja vammautumiseen johtavia syitä vastaan, kuten sydän- ja verisuonitaudit, hengityselinsairaudet ja sokeritauti.