Darmkanker wordt ook colonkanker, rectale of colorectale kanker genoemd. De darmwand bestaat uit cellen die constant worden vernieuwd. Soms groeien deze cellen te snel en vormen ze een uitwas, die een darmpoliep wordt genoemd (soms wordt ook de term adenoom gebruikt). Poliepen zijn geen darmtumoren (ze zijn gewoonlijk goedaardig), maar ze kunnen na verloop van enkele jaren tot kwaadaardige kanker evolueren. Wij spreken van een kwaadaardig kankergezwel wanneer de kankercellen zich van hun oorspronkelijke locatie naar andere delen van het lichaam kunnen verspreiden. In de eerste fase van ontwikkeling van de kanker zijn er doorgaans weken- of maandenlang geen symptomen; in sommige gevallen zelfs nog langer. Daarna, naarmate de kanker voortwoekert, zijn de meest voorkomende initiële symptomen rectale bloedingen, veranderingen in de ontlastingsgewoonten (bv. langere perioden met diarree) en bloedarmoede, wat tot vermoeidheid kan leiden.

Zowel mannen als vrouwen kunnen darmkanker ontwikkelen. In de Europese Unie is darmkanker is de derde meest voorkomende vorm van kanker en de tweede meest dodelijke met naar schatting meer dan 345 000 nieuwe gevallen en 150 000 sterfgevallen in 2012. Ongeveer 1 op de 20 mensen in de Europese Unie zal tijdens zijn leven darmkanker krijgen. Ongeveer 8 op de 10 mensen bij wie darmkanker wordt vastgesteld, zijn ouder dan 60 jaar. Ongeveer 5 op de 10 mensen bij wie darmkanker wordt vastgesteld, sterven aan de ziekte; het risico op overlijden is kleiner als de kanker bij screening wordt ontdekt.