Има няколко причини, поради които пиенето на алкохол причинява рак. Вероятно различните видове ракови заболявания се причиняват по различен начин, например:

• Етанол и ацеталдехид: в телата ни алкохолът (етанол) се превръща в химикал, наречен ацеталдехид. И етанолът, и ацеталдехидът са канцерогенни вещества.
• Цироза на черния дроб: алкохолът уврежда клетките на черния дроб и може да причини заболяване, наречено цироза на черния дроб. Цирозата увеличава вероятността от развитие на рак на черния дроб.
• Хормони: алкохолът може да повиши нивата на някои хормони, като например естрогена. Високите нива на естрогена увеличават риска от рак на гърдата.