Slova „nadváha“ a „obézní“ často používáme k popsání stavu, kdy se v těle nahromadilo příliš mnoho tuku. Tuk je běžnou součástí organismu, izoluje a chrání některé vnitřní orgány a vyrábí také některé důležité hormony. U běžných zdravých lidí představuje tuk asi jednu čtvrtinu až jednu šestinu jejich tělesné hmotnosti (u žen je tento poměr obvykle větší než u mužů), ale čím více je tato hodnota přesažena, k tím větším zdravotním problémům to může vést.

BMI mezi 25 a 30 kg/m² se nazývá „nadváha“, BMI nad 30 kg/m² se považuje za „obezitu”. Pravděpodobnost vzniku zdravotních problémů spojených s hmotností se zvyšuje pod i nad zdravým rozmezím, ale neexistuje zřejmý okamžik, kdy se z „nízkého rizika“ stane „riziko vysoké“ – riziko se zvyšuje postupně společně s hmotností. Lidé s nadměrným množstvím tělesného tuku mívají vysokou hladinu tuků (cholesterolu a triglyceridů) v krvi a vyšší krevní tlak, což zvyšuje pravděpodobnost vzniku srdečních chorob. V důsledku nadměrného množství tělesného tuku organismus méně reaguje na hormon inzulin, což zvyšuje pravděpodobnost vzniku cukrovky, a zároveň vzrůstá hladina některých hormonů, které zvyšují pravděpodobnost dělení a růstu buněk, a tedy vzniku některých nádorových onemocnění. Protože BMI nedokáže rozlišit hmotnost tuku a hmotnost svalové hmoty, nemusí být v některých zvláštních případech příliš přesným ukazatelem celkového tělesného tuku, zejména u lidí s velkým množstvím svalové hmoty, jako jsou sportovci, nebo u lidí, kteří mají svalové hmoty méně, než je obvyklé, jako jsou starší lidé.

Bez ohledu na BMI však platí: čím širší máte pas (větší obvod pasu), tím jsou zdravotní problémy spojené s obezitou pravděpodobnější.