Termenul de „fast food” este folosit în mod curent, fiind utilizat, de asemenea, în studiile de cercetare. El nu se referă numai la alimentele care se prepară rapid, întrucât durata de preparare a unui aliment nu are nimic de-a face cu cât de sănătos este. În general, termenul se referă la alimentele ultraprelucrate gata de consum, care sunt ușor accesibile și care, în general, au un conținut caloric (provenit din grăsimi sau zaharuri) și de sare mare, având un conținut mic de fibre alimentare și care, de regulă, sunt consumate frecvent și în porții mari.

Majoritatea dovezilor care asociază produsele de tip fast food cu creșterea în greutate se referă la alimente, cum ar fi burgerii, bucățile de pui prăjit, cartofii prăjiți (chipsuri) și la băuturile grase (și anume, băuturile de tip smoothie și milkshake) sau băuturile dulci, similare celor care se servesc în rețelele internaționale de puncte de desfacere în regim de franciză și care au acest efect deoarece au un conținut caloric mare, inclusiv în porțiile mici (alimente cu densitate energetică ridicată).