Toate tipurile de cancer sunt cauzate de anomalii (mutații) în ADN-ul celulelor din organism. Organismul dispune de mecanisme de apărare în fața anumitor mutații, dar factorii externi – cum ar fi substanțele chimice cancerigene din fumul de țigară, precum și radiațiile și unele infecții – pot învinge aceste mecanisme de apărare. Uneori, starea de nutriție internă a corpului și hormonii produși în organism pot provoca, de asemenea, apariția probabilă a acestor anomalii genetice.

Principala cauză a cancerului în Uniunea Europeană este fumatul. Excesul de greutate sau obezitatea, alimentația necorespunzătoare, lipsa de activitate fizică și consumul de alcool contribuie la modul de viață nesănătos care constituie o altă cauză majoră a apariției cancerului. Expunerea la soare și la anumite alte surse de radiații (de exemplu, provenind de la radon) sunt, de asemenea, importante, precum și expunerea la agenți cancerigeni la locul de muncă și anumite infecții.

Pentru oricare dintre acești factori, cu cât mai mare este expunerea cetățenilor (ca durată, frecvență, nivel de expunere), cu atât este mai mare riscul apariției cancerului.