Oricine poate fi atins de cancer, dar anumite persoane sunt expuse unor riscuri mai mari datorită unor factori comportamentali sau de mediu (cele care fumează, consumă alcool, sunt supraponderali sau obezi, au o dietă nesănătoasă, au un mod de viață sedentar sau sunt expuse la anumite infecții, radiații sau substanțe chimice cancerigene). Unele persoane se nasc cu un risc important de cancer de natură genetică.

Codul european împotriva cancerului explică ce pot face cetățenii pentru a reduce riscul de a fi atinși sau a suferi de cancer pentru ei și familiile lor. Aceste recomandări se bazează pe cele mai bune dovezi științifice disponibile.

Mulți dintre factorii care pot spori sau reduce riscul de cancer sunt bine cunoscuți. Cu toate acestea, pentru majoritatea tipurilor de cancer nu este posibil să se prevadă care dintre persoanele cu factori de risc similari vor fi afectate de cancer și care nu.

Fumatul este bine cunoscut ca fiind cauza marii majorități a cazurilor de cancer pulmonar. Pentru alte tipuri frecvente de cancer (de exemplu cancerul colorectal sau cancerul mamar), numai aproximativ jumătate dintre cazuri pot fi explicate prin cauze cunoscute iar pentru anumite tipuri de cancer (de exemplu cancerul de prostată), chiar mai puțin de atât.

Deși puteți reduce riscul apariției cancerului, vor exista întotdeauna anumite riscuri. Aproximativ o jumătate dintre toate cazurile de cancer ar putea fi evitate dacă toată lumea ar urma toate recomandările cuprinse în Codul european împotriva cancerului.

Cele mai răspândite forme de cancer au tendința de a apărea după vârsta medie, dar niciodată nu este prea devreme sau prea târziu să se inițieze măsuri în vederea prevenirii cancerului. Unele recomandări se aplică copiilor, pentru a reduce riscul acestora de a fi atinși de cancer atunci când vor fi mai în vârstă. Adoptarea unor obiceiuri sănătoase și evitarea celor nesănătoase este benefică la orice vârstă. Screeningul poate detecta anumite forme de cancer într-un stadiu incipient, atunci când tratamentul este mai eficace. Pentru anumite tipuri de cancer există, de asemenea, stadii precanceroase care pot fi depistate prin programe de screening și tratate pentru a preveni evoluția cancerului. Codul european împotriva cancerului recomandă respectivele programe de screening care sunt cunoscute ca fiind eficiente.

Vaccinarea împotriva anumitor virusuri poate reduce riscul de cancer hepatic și de cancer de col uterin.

Comportamentele care protejează împotriva cancerului protejează, de asemenea, împotriva altor cauze importante de deces și invaliditate în Uniunea Europeană, cum ar fi afecțiunile cardiovasculare și respiratorii și diabetul.