Terminas „greitasis maistas“ plačiai vartojamas, jis taip pat vartojamas moksliniuose tyrimuose. Tai nereiškia, kad maistą tiesiog galima greitai paruošti – maisto paruošimo greitis neturi nieko bendro su jo naudingumu sveikatai. Iš esmės tai yra jau paruošti, labai perdirbti, vartoti patogūs maisto produktai, kuriuose paprastai yra daug kalorijų (iš riebalų ar cukraus) ir druskos, bet mažai maistinių skaidulų, ir neretai jie yra vartojami dažnai ir didelėmis porcijomis.

Dauguma įrodymų, greitąjį maistą siejančių su svorio didėjimu, susiję su tokiais maisto produktais kaip mėsainiai, kepti vištos sparneliai, gruzdės ir riebūs (pvz., glotnučiai ar pieno kokteiliai) arba cukringi gėrimai, kurie patiekiami frančizės principu veikiančiose tarptautinių tinklų viešojo maitinimo įstaigose, o tokį poveikį greitojo maisto produktai turi dėl to, kad yra kaloringi ir „energiškai tankūs“ (nedidelėje porcijoje yra daug kalorijų).