Susirgti vėžiu gali bet kas, tačiau kai kuriems žmonėms dėl jų elgesio ar aplinkos veiksnių (tiems, kurie rūko, geria alkoholį, turi antsvorio, yra nutukę ar prastai maitinasi, nėra fiziškai aktyvūs, užsikrečia tam tikromis infekcijomis arba yra veikiami spinduliuotės ar vėžį sukeliančių cheminių medžiagų) kyla didesnė rizika. Retais atvejais didelė vėžio rizika paveldima.
Europos kovos su vėžiu kodekse paaiškinta, kokių priemonių galima imtis, siekiant sumažinti savo ir savo šeimos narių vėžio riziką. Šios rekomendacijos yra pagrįstos geriausiais turimais moksliniais įrodymais.
Daugelis veiksnių, galinčių padidinti arba sumažinti vėžio riziką, gerai žinomi. Tačiau dėl daugelio rūšių vėžio neįmanoma numatyti, kurie iš žmonių, kurių rizikos veiksniai panašūs, susirgs vėžiu, o kurie – ne.
Gerai žinoma, kad rūkymas sukelia daugelį plaučių vėžio atvejų. Kalbant apie kitų dažnai pasitaikančių rūšių vėžį (pvz., krūties arba storosios žarnos), žinomos tik maždaug pusės atvejų priežastys. Kai kurių kitų rūšių vėžio (pvz., prostatos) ši dalis dar mažesnė.
Nors vėžio išsivystymo riziką galima sumažinti, ji niekuomet visiškai neišnyksta. Jeigu visi laikytųsi visų Europos kovos su vėžiu kodekso rekomendacijų, būtų galima išvengti maždaug pusės visų susirgimų vėžiu.
Dažniausiai pasitaikančių formų vėžiu paprastai suserga vidutinio amžiaus žmonės, tačiau imtis veiksmų, padedančių išvengti vėžio, niekada nebūna per vėlu ar per anksti. Kai kurios rekomendacijos taikomos vaikams, siekiant sumažinti jų vėžio riziką užaugus. Pasirinkti sveiką gyvenseną ir atsisakyti kenksmingų įpročių naudinga bet kokio amžiaus žmonėms.
Patikros gali padėti nustatyti tam tikrų formų vėžį ankstyvoje stadijoje, kai gydymas veiksmingesnis. Kai kuriais atvejais per patikras galima nustatyti ikivėžinius etapus ir ėmusis veiksmų tam tikrų rūšių vėžio galima išvengti. Europos kovos su vėžiu kodekse rekomenduojamos patikros programos, kurių veiksmingumas įrodytas.
Skiepijantis nuo tam tikrų virusų galima sumažinti kepenų ir gimdos kaklelio vėžio riziką.
Kitos pagrindinės mirties ir negalios priežastys Europos Sąjungoje – širdies, kraujagyslių ir kvėpavimo takų ligos bei diabetas. Priemonės, padedančios išvengti vėžio, drauge padeda apsisaugoti nuo šių ligų.