Visų rūšių vėžį sukelia kūno ląstelių DNR anomalijos (mutacijos). Nuo tam tikrų mutacijų kūnas gali apsiginti, tačiau tą gynybą gali įveikti kai kurie išorės veiksniai, kaip antai vėžį sukeliantys tabako dūmai cheminės medžiagos, spinduliuotė ir kai kurios infekcijos. Kartais minėtas genetines anomalijas gali paskatinti ir tam tikra mityba bei organizmo gaminami hormonai.

Pagrindinė vėžio priežastis Europos Sąjungoje yra rūkymas. Kita svarbi vėžio priežastis – nesveika gyvensena: antsvoris arba nutukimas, prasta mityba, per mažas fizinis aktyvumas ir alkoholio vartojimas. Didelės įtakos turi ir buvimas saulėje, kai kurie kiti spinduliuotės šaltiniai (pvz., radonas), kancerogenų poveikis darbo vietoje ir tam tikros infekcijos.

Kuo ilgiau, dažniau ir didesniu mastu žmonės susiduria su šiais veiksniais, tuo didesnė rizika susirgti vėžiu.