Le tabac et la fumée de tabac contiennent un grand nombre de substances dont on sait qu’elles provoquent le cancer (le terme utilisé est «cancérogène») chez les animaux de laboratoire et l’homme. Certains agents cancérogènes sont des parties naturelles de la plante de tabac et d’autres sont produits lors de la combustion du tabac ou pendant la fabrication, le séchage, le vieillissement ou le stockage, parmi lesquels le benzène, le formaldéhyde et les nitrosamines du tabac, pour ne citer que ceux-là. Le nombre et la quantité d’agents cancérogènes peuvent varier entre les produits du tabac au sein d’un même pays ou d’un pays à l’autre. Certains types de tabac sans fumée peuvent être fabriqués avec une concentration limitée de nitrosamines du tabac, l’un des principaux agents cancérogènes dans les produits du tabac. Une consommation prolongée de tabac, et donc une exposition continue aux substances cancérogènes, peut entraîner l’apparition d’un cancer.

Certains produits chimiques présents dans le tabac et la fumée de tabac ont été classés comme cancérogènes par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) qui dépend de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) (tableau 2). La figure 3 met en évidence certaines des nombreuses substances présentes dans la fumée de tabac qui provoquent le cancer chez les animaux de laboratoire et l’homme.

Figure 3 : Certaines substances cancérogènes dans la fumée de tabac

Source : CIRC