Nous pouvons tous avoir un cancer, mais certaines personnes sont considérées comme étant plus "à risque" en raison de facteurs comportementaux ou environnementaux (celles qui fument, boivent de l’alcool, sont en surpoids ou obèses, celles qui ont une mauvaise alimentation, un mode de vie sédentaire, sont exposées à certaines infections, à des rayonnements ou à des substances cancérigènes). Certains individus naissent aussi avec un risque héréditaire élevé de développer un cancer.

Le Code européen contre le cancer informe les citoyens des mesures qu’ils peuvent prendre pour eux‑mêmes mais aussi pour leurs familles afin de réduire les risques de développer un cancer ou d’en souffrir. Ces recommandations s’appuient sur les meilleures données scientifiques disponibles.

De nombreux facteurs pouvant augmenter ou réduire les risques de cancer sont connus. Cependant, pour la plupart des cancers, il est impossible de prédire, parmi plusieurs individus présentant des facteurs de risques similaires, lequel développera un cancer.

La grande majorité des cancers du poumon sont bien sûr causés par le tabagisme. Pour d’autres cancers (les cancers de l’intestin ou du sein, par exemple), seule la moitié des cas environ s’expliquent par des facteurs connus et, pour certains cancers (le cancer de la prostate, par exemple), cette proportion est encore inférieure.

Bien que l’on puisse réduire les risques de développer un cancer, il ne sera jamais possible de les éliminer entièrement. Environ la moitié des cancers pourraient être évités si la totalité des recommandations du Code européen contre le cancer étaient suivies de tous.

Les cancers les plus courants ont tendance à se développer dans la seconde moitié de la vie, mais il n’est jamais trop tôt ou trop tard pour prendre des mesures contre le cancer. Certaines recommandations s’appliquent aux enfants afin de limiter les risques de développement d’un cancer à l’âge adulte. L’adoption d’un régime sain et l’abandon de mauvaises habitudes alimentaires sont bénéfiques à tout âge.

Les tests de dépistage peuvent permettre de diagnostiquer certains cancers lorsqu’ils sont encore précoces et que les traitements sont efficaces. Pour certains cancers, il existe également des stades précancéreux pouvant être décelés grâce à des programmes de dépistage. Ils peuvent alors être traités pour enrayer le développement du cancer. Certaines campagnes de dépistage sont conseillées par le Code européen contre le cancer, car leur efficacité est reconnue.

La vaccination contre certains virus peut contribuer à réduire les risques de développer un cancer du foie ou du col de l’utérus.

Les maladies respiratoires et cardiovasculaires et le diabète font également partie des principales causes de décès et d’invalidité dans l’Union européenne. Les comportements qui permettent de se prémunir du cancer permettent également de se protéger de ces affections.