Tous les cancers sont causés par des anomalies (mutations) de l’ADN de certaines cellules du corps. Le corps possède des défenses contre certaines mutations, cependant certains éléments extérieurs – comme les produits chimiques cancérigènes présents dans la fumée du tabac, les rayonnements ou encore certaines infections – peuvent vaincre ces défenses. Parfois, l’état nutritionnel interne du corps et les hormones qu’il produit peuvent également faciliter l’apparition de ces anomalies génétiques.

Le tabagisme est la principale cause de cancer dans l’Union européenne. Le surpoids ou l’obésité, une alimentation peu équilibrée, un manque d’activité physique ou la consommation d’alcool sont autant de facteurs qui contribuent à un mode de vie malsain, qui est aussi un facteur de risque majeur. L’exposition au soleil et à d’autres sources de rayonnements (le radon, par exemple) ainsi qu’une exposition à des substances cancérigènes sur le lieu de travail et certaines infections sont également des facteurs de risque importants.

Plus les individus sont exposés à l’un de ces facteurs (par la durée, la fréquence et le niveau d’exposition), plus le risque de développement d’un cancer est élevé.