Der Begriff „Fast Food“ wird häufig verwendet, auch in Forschungsarbeiten. Damit sind nicht einfach Speisen gemeint, die sich schnell zubereiten lassen, denn die Dauer ihrer Zubereitung sagt nichts darüber aus, wie gesund sie sind. Fast Food bezieht sich meist auf schnell verfügbare, stark verarbeitete Fertiggerichte, die gewöhnlich reich an Kalorien (aus Fett oder Zucker) und Salz, aber arm an Ballaststoffen sind und oft in großen Portionen konsumiert werden.

Die meisten Beweise für einen Zusammenhang zwischen Fast Food und einer Gewichtszunahme gibt es in Bezug auf Speisen wie Burger, Chicken Nuggets, Pommes Frites und fetthaltige Getränke (z. B. Smoothies oder Milchshakes) bzw. zuckerhaltige Getränke wie sie in internationalen Franchisefilialen verkauft werden. Der Grund dafür ist, dass schon eine kleine Portion einen hohen Kaloriengehalt aufweist (energiereiche Lebensmittel).