La quantité de rayonnement ultraviolet provenant du soleil qui atteint la surface de la Terre, et donc l’indice UV, dépend de plusieurs facteurs, dont le plus important est le moment de la journée et la saison.

Le rayonnement ultraviolet est généralement maximal pendant quelques heures autour de midi et moins fort tôt le matin et dans la soirée/le soir (voir figure 1).

Figure 1. Variation de l’intensité du soleil au cours de la journée

Source : Image fournie par Ameco Solar (solarexpert.com)

En été, près de 20 à 30 % du rayonnement ultraviolet total de la journée est émis entre 11 heures et 13 heures, et 75 % entre 9 heures et 15 heures (heure du soleil et non heure locale). Les variations saisonnières du rayonnement ultraviolet atteignant la surface de la Terre sont considérables dans les régions tempérées, mais nettement moins importantes à proximité de l’équateur.

Les autres facteurs importants qui influencent l’intensité du rayonnement ultraviolet à la surface de la Terre sont les suivants :

• la latitude (diminution annuelle des doses de rayonnement UV avec l’éloignement par rapport à l’équateur);
• l’altitude (en général, une augmentation de 300 mètres de l’altitude accroît le pouvoir de brûlure de la lumière solaire d’environ 4 %);
• la réverbération (par exemple neige, eau) (la neige reflète jusqu’à 85 % des UV et l’eau entre 5 et 10 %; les rayons UV réfléchis peuvent endommager la peau autant que le rayonnement UV direct);
• les nuages (la mesure dans laquelle les nuages réduisent la part du rayonnement UV atteignant la surface de la Terre dépend de leur épaisseur, de leur densité et de leur forme);
• la pollution atmosphérique (comme les nuages, le brouillard urbain provenant de la pollution atmosphérique modifie la quantité de rayonnement UV atteignant la surface de la Terre).