Kaikki auringolle altistuminen aiheuttaa jonkinlaista vahinkoa iholle. Tavallisesti iho kykenee korjaamaan vauriot. Se on kuitenkin sitä hankalampaa, mitä vakavammasta vauriosta on kyse.

On hankalaa antaa täsmällistä määritelmää sille, milloin aurinkoa saa liikaa, koska se riippuu henkilökohtaisista ominaisuuksista, kuten ihotyypistä, auringonpaisteen voimakkuudesta sekä maantieteellistä sijaintipaikasta (UV-indeksi, UVI). Vaurio on sitä vakavampi, mitä kauemmin auringolle on altistunut. Lisäksi vaurio on pahempi, jos altistuminen tapahtuu silloin, kun auringon säteily on hyvin voimakasta, eli puolenpäivän maissa kuumimpaan vuorokauden aikaan (klo 11–15) kesäkuukausina. Jos UV-indeksi on esimerkiksi 6, mikä on hyvin tavallista puolenpäivän aikaan keväisin ja kesäisin, henkilö, jonka ihotyyppi on 1 tai 2, palaa auringossa 10–15 minuutissa.

Jos oleilee auringossa, olisi suojattava säteilylle eniten altistuvat ruumiinosat, kuten kasvot, kaulan ja kädet. Jos iho palaa auringossa, on taatusti altistunut auringolle kauemmin kuin on turvallista. Auringolle on saattanut altistua liikaa jo ennen kuin iho palaa. Jos iho palaa usein, erityisesti lapsuudessa ja nuoruudessa, riski sairastua ihosyöpään myöhemmin elämässä on selvästi suurempi. Kaikki altistuminen ultraviolettisäteilylle lisää joka tapauksessa ihosyövän riskiä henkilön iästä riippumatta.