Rak piersi jest najpowszechniejszym rodzajem raka w Unii Europejskiej i jest przyczyną największej liczby zgonów wywołanych chorobami nowotworowymi wśród kobiet – co roku odnotowuje się około 365 000 nowych przypadków zachorowań i 91 000 zgonów. Rak piersi nie jest jedną chorobą; istnieje szereg różnych rodzajów tego nowotworu. Rak piersi jest diagnozowany u około 1 na 10 kobiet w Unii Europejskiej w trakcie ich życia – dotyczy to głównie kobiet w średnim i starszym wieku, choć młodsze kobiety również są narażone na ryzyko zachorowania na tego raka. Mężczyźni rzadko chorują na raka piersi.

Rak piersi rzadko wywołuje objawy inne niż guz lub zgrubienie w tkance piersi (należy przy tym podkreślić, że większość guzów piersi nie stanowi zmian rakowych). W przypadku wykrycia raka piersi na wczesnym etapie jego rozwoju można go wyleczyć, zanim rozprzestrzeni się na inne części ciała. Każda kobieta, która wykryje guza w swojej piersi (niezależnie od wieku), powinna zasięgnąć porady lekarza lub świadczeniodawcy.

Szanse przeżycia po zdiagnozowaniu raka piersi zależą w dużej mierze od rodzaju raka i stadium jego rozwoju w chwili wykrycia. Jeżeli rak zostanie wykryty na wczesnym etapie rozwoju, szanse jego skutecznego wyleczenia są wysokie. Badanie przesiewowe w kierunku raka piersi umożliwia wykrycie raka na wczesnym etapie rozwoju, zwiększając tym samym szanse na przeżycie. W Unii Europejskiej zaledwie 1 na 4 kobiety, u których zdiagnozowano raka piersi, umiera z powodu tego nowotworu. Wyniki badań wskazują, że kobiety, u których rak piersi został wykryty w trakcie badań przesiewowych, rzadziej umierają z powodu tego raka. Dzięki regularnemu udziałowi w badaniu przesiewowym można zapobiec około 4 na 10 przypadków zgonów spowodowanych rakiem piersi, jeżeli rak ten został wykryty w badaniu przesiewowym. Szanse przeżycia ustawicznie rosną dzięki poszerzaniu wiedzy na temat tego nowotworu i ulepszaniu metod jego leczenia.