Az Európai Unió országaiban a környezetünkben jelen lévő legfontosabb vegyi anyagok között szerepelnek a kültéri és beltéri levegőt egyaránt szennyező anyagok, köztük az azbeszt, a benzol, a dízelmotorok által kibocsátott kipufogógáz, és a policiklusos aromás szénhidrogének (PAH) minden formája; az olyan víz- és élelmiszer-szennyező anyagok, mint az arzén és a szervetlen arzénvegyületek; valamint a környezetben tartósan megmaradó szerves szennyező anyagok (POP), mint például a dioxinok. A Nemzetközi Rákkutatási Ügynökség (IARC) nemrégiben a légszennyezést több rákkeltő anyag keverékeként határozta meg.

A rákbetegségeknek számos olyan típusa van, amelyek vonatkozásában elegendő bizonyíték áll rendelkezésre annak megállapításához, hogy a környezetben lévő vegyi anyagok felelősek a kialakulásukért. A tüdő, a húgyhólyag, a bőr rákos megbetegedései, a mesothelioma (a mesothelium, a mellkast, a hasat és a szívburkot borító védőréteg sejtjeinek rákos megbetegedése), a leukémia és a limfómia a legfontosabb ilyen megbetegedések (1. ábra).

1. ábra: A környezetben lévő vegyi anyagokkal kapcsolatba hozható rákos megbetegedések fő előfordulási területei.

Forrás: © iStockphoto.com.

A Nemzetközi Rákkutatási Ügynökség (IARC) folyamatosan értékeli azt, hogy a vegyi anyagok és egyéb anyagok okozhatnak-e rákot az emberekben. Az IARC vagy egyéb nemzetközi és nemzeti hatóságok által végzett elemzések általában az első lépést jelentik a rákmegelőzésben, és lehetővé teszik a döntéshozók számára, hogy intézkedéseket tegyenek az ismert - vagy néha csak feltételezett - rákkeltő anyagoknak való kitettség csökkentése vagy megszüntetése érdekében.

További fontos környezeti terhelést jelent a másodlagos dohányfüst (vagy önkéntelen, „passzív dohányzás”), a radon, valamint a napból érkező ultraibolya (UV) sugárzás.