A rák mindenkinél kialakulhat, azonban viselkedési vagy környezeti tényezők miatt egyeseknél ennek nagyobb a kockázata (azoknál, akik dohányoznak, alkoholt fogyasztanak, túlsúlyosak vagy elhízottak, egészségtelenül táplálkoznak, mozgásszegény életet élnek vagy bizonyos fertőzéseknek, sugárzásnak vagy rákkeltő vegyi anyagoknak vannak kitéve). Vannak, akik esetében már születésük idején nagyobb a rák kialakulásának kockázata.

Az Európai Rákellenes Kódex ismerteti, hogy mit tehetnek maguk az emberek és családjaik a rákban való megbetegedés kockázatának csökkentése érdekében. Ezeket az ajánlásokat a ma rendelkezésre álló legjobb tudományos bizonyítékok alapján fogalmazták meg.

A rák kockázatának növelését vagy csökkentését okozó tényezők közül több is ismert. Ugyanakkor a rák legtöbb fajtájánál lehetetlen megjósolni, hogy az ugyanolyan kockázati tényezőknek kitett emberek közül melyik fog rákban megbetegedni, és melyik nem.

A dohányzásról közismert, hogy az okozza a tüdőrákos megbetegedések többségét. Más elterjedt rákos megbetegedések esetében (pl. végbélrák vagy emlőrák) kizárólag az esetek fele vezethető vissza ismert okokra, és vannak olyan rákbetegségek (pl. prosztatarák), amelyeknél még ennél is kevesebb.

Noha csökkenthető a rák kialakulásának a kockázata, egy bizonyos kockázat mindig fennáll. A rákos megbetegedések közel fele elkerülhető lenne, ha mindenki követné az Európai Rákellenes Kódexben megfogalmazott ajánlásokat.

A rák leggyakoribb fajtái ugyan idősebb korban jelentkeznek, azonban soha sem túl korai vagy késő intézkedéseket tenni a rák megelőzése érdekében. Némelyik ajánlás a gyerekekre vonatkozik, hogy csökkenjen a rák későbbi kialakulásának veszélye, amikor idősebbek lesznek. Az egészséges szokások kialakítása és az egészségtelenek elkerülése bármely életkorban előnyökkel jár.

Szűrések útján bizonyos rákbetegségek már korai stádiumban kimutathatók, amikor a kezelés hatékonyabb. A rák bizonyos fajtái esetében léteznek korai, úgynevezett rákmegelőző szakaszok, amelyek szűréssel kimutathatók, és a megfelelő kezeléssel megelőzhető a rák kialakulása. Az Európai Rákellenes Kódex ezért ajánlja a hatékonynak bizonyult szűrési programokon való részvételt.

A bizonyos vírusok elleni védőoltás csökkentheti a májrák és a méhnyakrák kockázatát.

A rák ellen védelmet nyújtó viselkedési formák az Európai Unióban előforduló elhalálozások és megbetegedések – így például a szív- és érrendszeri vagy légzőszervi betegségek és a cukorbetegség – egyéb fő okai ellen is védelmet biztosítanak.