Les radiations, également appelées rayonnements, désignent l’énergie sous forme d’ondes ou de particule. Elles peuvent être divisées en deux grandes catégories : les radiations ionisantes et les radiations non ionisantes. Les radiations qui ont suffisamment d’énergie pour briser des liaisons chimiques et créer des ions sont appelées « radiations ionisantes ». En endommageant l’ADN des cellules, elles peuvent provoquer des mutations qui, si elles sont transmises par les nouvelles générations de cellules, peuvent provoquer, à terme, un cancer ou d’autres effets néfastes pour la santé. Les radiations ionisantes peuvent se présenter sous la forme de particules, telles que les particules alpha ou neutrons, ou sous forme de rayons, comme les rayons gamma ou les rayons X.

Nous sommes tous exposés à différentes doses de radiations ionisantes provenant de plusieurs sources, tant naturelles (terrestres ou cosmiques) que d’origine humaine (par exemple, les applications médicales, l’énergie nucléaire ou les retombées des essais nucléaires réalisés il y a de nombreuses années). Les radiations ionisantes sont utilisées pour diagnostiquer et traiter des maladies. Votre exposition individuelle aux radiations ionisantes dépend de différents aspects de votre vie, tels que l’endroit où vous vivez, le fait que vous ayez été exposé(e) à des radiations dans le cadre d’une procédure médicale ou que votre travail vous expose aux radiations; les expositions aux radiations typiques sont exposées ci-après.

Le rayonnement optique comporte les rayons lumineux, infrarouges et ultraviolets (UV). Les rayons UV peuvent endommager les cellules vivantes et causer le cancer de la peau.

Les radiations non ionisantes n’ont pas suffisamment d’énergie pour endommager l’ADN de la même façon que les radiations ionisantes, mais elles transfèrent leur énergie aux tissus ou matériaux sous forme de chaleur, par exemple. C’est le principe des fours à micro-ondes. Les radiations non ionisantes sont constituées des champs électriques et magnétiques, par exemple les micro-ondes et les ondes radio, ainsi que de champs de basse fréquence générés par les appareils et lignes électriques.

Figure 1 : Le spectre électromagnétique

Source : Repris de Commission européenne, direction générale de la recherche, Union européenne (2005). Health and Electromagnetic Fields: EU-funded research into the impact of electromagnetic fields and mobile telephones on health. © Union européenne, 2005.