Rakovina tlustého střeva a konečníku je také známa jako kolorektální karcinom. Výstelku tlustého střeva a konečníku tvoří buňky, které se neustále obnovují. Někdy tyto buňky rostou příliš rychle a vytvoří shluk buněk, známý jako polyp tlustého střeva (někdy nazývaný adenom). Polypy nelze ztotožňovat s kolorektálním karcinomem (obvykle jsou benigní), ale za mnoho let se mohou změnit ve zhoubné nádorové onemocnění. Zhoubné nádorové onemocnění nastává, mají-li rakovinné buňky schopnost šířit se do jiných částí těla, než je jejich původní místo. Když se rakovina začne rozvíjet, příznaky se obvykle nevyskytují několik týdnů nebo měsíců a v některých případech i déle. Jak rakovina postupuje, dostavují se posléze běžné prvotní příznaky, jako jsou krvácení z rekta (konečníku), změna obvyklého rytmu vyprazdňování (například delší průjmy) a anémie, jež může vést k únavě.

Vznik rakoviny tlustého střeva a konečníku hrozí mužům i ženám. V Evropské unii je rakovina tlustého střeva a konečníku třetím nejběžnějším nádorovým onemocněním a druhou hlavní příčinou úmrtí v důsledku rakoviny: v roce 2012 dosahoval odhadovaný počet nových případů více než 345 000 a odhadovaný počet úmrtí přes 150 000. Rakovina tlustého střeva a konečníku se rozvine asi u každého 20. občana Evropské unie. Asi 8 z 10 osob s diagnózou rakoviny tlustého střeva a konečníku je starších 60 let. Asi 5 z 10 osob s diagnózou rakoviny tlustého střeva a konečníku na toto onemocnění zemře; riziko úmrtí je nižší, odhalí-li se rakovina při screeningu.