Na rakovinu môže ochorieť ktokoľvek, ale niektorí ľudia sú ohrození viac vzhľadom na správanie či prostredie (tí, ktorí fajčia, pijú alkohol, majú nadváhu alebo obezitu, jedia nezdravú stravu, majú sedavý spôsob života alebo sú vystavení niektorým infekciám, žiareniu alebo rakovinotvorným látkam). Malý počet ľudí sa s vysokým vrodeným rizikom rakoviny narodí.

Európsky kódex proti rakovine vysvetľuje, čo ľudia môžu spraviť pre seba a svoje rodiny, aby znížili jej riziko. Tieto odporúčania vychádzajú z najlepších dostupných vedeckých dôkazov.

Mnohé faktory, ktoré môžu zvýšiť alebo znížiť riziko rakoviny, sú dobre známe. Pri väčšine druhov tejto choroby však nie je možné predvídať, ktorí ľudia s podobnými rizikovými faktormi ochorejú na rakovinu a ktorí nie.

O fajčení je dobre známe, že spôsobuje väčšinu prípadov rakoviny pľúc. Pokiaľ ide o ostatné bežné druhy rakoviny (napr. hrubého čreva alebo prsníka), známym príčinám ju možno pripísať len približne v polovici prípadov a pri niektorých druhoch rakoviny (napr. prostaty) ešte menej.

Hoci si riziko vzniku rakoviny môžete znížiť, nedá sa celkom eliminovať. Približne polovici všetkých prípadov tejto choroby by sa dalo predísť, keby každý dodržiaval všetky odporúčania Európskeho kódexu proti rakovine.

Najbežnejšie druhy rakoviny sa zvyčajne vyskytujú po dosiahnutí stredného veku, nikdy však nie je priskoro ani prineskoro na prevenciu. Niektoré odporúčania sa vzťahujú na deti, aby sa znížilo ich riziko ochorenia na rakovinu vo vyššom veku. Osvojenie si zdravých stravovacích návykov a predchádzanie nezdravým je prínosné v každom veku.

Skríning môže odhaliť určité druhy rakoviny v počiatočnom štádiu, keď je liečba účinnejšia. V prípade niektorých druhov tejto choroby existujú aj predrakovinové fázy, ktoré možno odhaliť pomocou skríningu a liečiť, aby sa predišlo jej vzniku. Európsky kódex proti rakovine odporúča tie skríningové programy, o ktorých je známe, že sú účinné.

Očkovanie proti niektorým vírusom môže znížiť riziko rakoviny pečene a krčka maternice.

Správanie, ktoré chráni pred rakovinou, chráni aj pred inými významnými príčinami úmrtia a zdravotného postihnutia v Európskej únii, ako sú srdcovo-cievne a respiračné choroby a cukrovka.