A atividade física consiste em qualquer movimento que envolva a utilização dos músculos, incluindo, por conseguinte, muitas atividades que não são, por norma, vistas como exercício físico. Uma definição tão abrangente implica vários aspetos. Poderá ser útil pensar no contexto em que a atividade é praticada — no local de trabalho (ocupacional), nos tempos livres (lazer), em casa (doméstica), nas deslocações (transporte). Muitas pessoas têm trabalhos bastante sedentários, pelo que é provável que a atividade física só seja praticada em contexto de lazer ou para efeitos de deslocação.

Os benefícios da atividade física estão diretamente relacionados com a quantidade (isto é, a duração e a frequência da mesma) e a intensidade da atividade praticada. Deste modo, é importante ter em conta o tempo dispensado em cada atividade, bem como a frequência e a intensidade com que é levada a cabo. As atividades físicas ligeiras são também muito benéficas e o simples facto de não adotar um comportamento sedentário pode estimular o gasto de energia. Os comportamentos sedentários, tais como passar várias horas por dia sentado ou deitado, consomem pouca energia. As atividades moderadas provocam uma ligeira transpiração e/ou aumentam discretamente o ritmo da respiração. As atividades vigorosas são suficientemente intensas para causarem transpiração e/ou um ritmo de respiração acelerado e/ou um aumento da frequência cardíaca. O Quadro 1 apresenta exemplos de atividades ligeiras, moderadas e vigorosas.

Quadro 1: Exemplos de atividades ligeiras, moderadas e vigorosas