Qualquer pessoa pode desenvolver um cancro, mas algumas pessoas correm um risco maior devido a fatores comportamentais ou ambientais (os que fumam, bebem álcool, têm excesso de peso ou são obesos, fazem um regime alimentar não saudável, têm uma vida sedentária ou os que estão expostos a determinadas infeções, radiações ou produtos químicos cancerígenos). Algumas pessoas nascem com um elevado risco de cancro com características hereditárias.

O Código Europeu Contra o Cancro explica o que as pessoas podem fazer por si e pelas suas famílias a fim de reduzir o risco de desenvolver ou de sofrer com o cancro. Estas recomendações baseiam-se nas melhores provas científicas disponíveis.

Muitos dos fatores que podem aumentar ou diminuir o risco de cancro são bem conhecidos. Contudo, para a maioria dos tipos de cancro não é possível prever, para fatores de risco semelhantes, quais as pessoas que vão ou não desenvolver um cancro.

É bem conhecido que o facto de fumar provoca a maioria dos casos de cancro do pulmão. Para outros cancros comuns (por exemplo, cancro do intestino ou cancro da mama) só metade dos casos podem ser explicados por causas conhecidas, sendo esta proporção ainda menor para outros cancros (por exemplo o cancro da próstata).

Embora cada um possa reduzir o respetivo risco de desenvolver cancro, há sempre algum risco. Se todos seguissem as recomendações do Código Europeu Contra o Cancro, poderia evitar-se cerca de metade dos cancros.

Os cancros mais comuns tendem a ocorrer após a meia-idade mas nunca é cedo nem tarde para começar a tomar medidas para prevenir o cancro. Algumas das recomendações aplicam-se às crianças, a fim de reduzir o risco de desenvolvimento de cancro quando crescerem. Em qualquer idade, é benéfico adotar hábitos saudáveis e evitar os que não o são.

O rastreio pode detetar determinados cancros numa fase precoce, quando os tratamentos são mais eficazes. Em alguns cancros, há também fases pré-cancerosas que podem ser detetadas por rastreio e tratadas para prevenir o desenvolvimento de um cancro. O Código Europeu Contra o Cancro recomenda os programas de rastreio cuja eficácia está reconhecida.

A vacinação contra determinados vírus pode reduzir o risco de cancro do fígado e do colo do útero.

Os comportamentos que protegem contra o cancro também protegem contra as outras principais causas de morte e de incapacidade na União Europeia, como as doenças cardiovasculares e respiratórias e a diabetes.