A dohány és a dohányfüst sok olyan anyagot tartalmaz, amelyekről tudjuk, hogy laboratóriumi állatokban és emberekben rákot okoznak (ezek a „rákkeltő anyagok”). Bizonyos rákkeltő anyagok a dohánynövény természetes alkotórészei, míg mások a dohány égése vagy feldolgozása, érlelése, finomítása, illetve tárolása során keletkeznek; ilyenek például a benzol, a formaldehid vagy a dohányra jellemző nitrozaminok. A rákkeltő anyagok száma és mennyisége változó lehet a különböző dohánytermékek esetében, illetve a különböző országokban. A füstmentes dohány bizonyos típusai előállíthatók úgy, hogy a dohányra jellemző nitrózaminok – a dohánytermékekben található fő rákkeltő anyagok egyike – csökkentett koncentrációban legyenek jelen bennük. A folyamatos dohányfogyasztás, ezáltal a rákkeltő anyagoknak való folyamatos kitettség, rák kialakulásához vezethet.

A dohányban és a dohányfüstben talált egyes vegyi anyagokat emberre nézve rákkeltő hatású anyagoknak minősítette az Egészségügyi Világszervezet (WHO) részét képező Nemzetközi Rákkutatási Ügynökség (IARC) (2. táblázat). A 3. ábra bemutat néhányat a dohányfüstben található azon sok anyag közül, amelyek laboratóriumi állatokban és emberekben rákot okoznak.

3. ábra Néhány a dohányfüstben jelen lévő rákkeltő anyagok közül.

Forrás: IARC