Le cancer colorectal est également appelé cancer de l’intestin, cancer du côlon ou cancer du rectum. La paroi des intestins est composée de cellules qui se renouvellent constamment. Parfois, ces cellules grandissent trop vite et forment alors un amas de cellules appelé « polype intestinal » (ou parfois adénome). Les polypes ne sont pas des cancers de l’intestin (ils sont généralement bénins), mais ils peuvent évoluer en cancer malin en un certain nombre d’années. On parle de cancer malin quand les cellules cancéreuses ont la capacité de se propager au-delà du site initial, dans d’autres parties de l’organisme. Lorsque le cancer commence à se développer, il n’y a en général aucun symptôme pendant plusieurs semaines ou mois et, dans certains cas, plus longtemps encore. Ensuite, à mesure que le cancer progresse, les premiers symptômes habituels incluent des saignements du rectum (canal anal), des modifications de votre transit intestinal (par exemple des épisodes prolongés de diarrhée) et l’anémie, qui peut conduire à la fatigue.

Tant les hommes que les femmes peuvent développer un cancer colorectal. Dans l’Union européenne, le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent et la deuxième cause de décès dus au cancer, avec une estimation de plus de 345 000 nouveaux cas et 150 000 décès en 2012. Environ 1 personne sur 20 dans l’Union européenne développera un cancer colorectal au cours de sa vie. Environ 8 personnes sur 10 à qui l’on a diagnostiqué un cancer colorectal sont âgées de plus de 60 ans. Environ 5 personnes sur 10 à qui l’on a diagnostiqué un cancer colorectal mourront de la maladie; le risque est plus faible si le cancer est décelé lors d’un dépistage.