Se considera un peso corporal saludable aquel con el que se tiene la menor probabilidad de presentar los trastornos que puede causar el exceso de grasa corporal: algunos tipos de cáncer en particular, pero también cardiopatías y diabetes, entre otros. Estar muy delgado o muy gordo puede no ser saludable, por lo que hay que velar por mantenerse en los límites saludables de peso corporal. Es difícil establecer exactamente el peso «ideal» de una persona, pues habría que saber la cantidad de tejido magro (mayormente músculo) que tiene, lo que solo puede hacerse en un laboratorio de investigación. Por eso, los expertos han establecido lo que se consideran límites saludables, que permiten flexibilidad. Como aumentamos de peso a medida que acumulamos grasa, el peso da una orientación sobre dicha grasa. Las personas más altas tenderán a pesar más aunque no estén gordas, por lo cual hay que ajustar el peso en función de la altura; matemáticamente, dividiendo el peso de una persona (en kilogramos) por su talla (en metros) elevada al cuadrado; esto es lo que llamamos índice de masa corporal (IMC). Si pesa usted lo que corresponde a su altura, cabe suponer que tiene un peso saludable, salvo que sea muy alto, bajo o musculoso. Con ayuda del gráfico (figura 1) puede ver si tiene un peso saludable.
Figura 1. Cómo calcular el índice de masa corporal (IMC)
Fuente: World Cancer Research Fund / American Institute for Cancer Research (2007). Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer: A Global Perspective. Washington, DC: American Institute for Cancer Research.
Para los adultos, el intervalo saludable de IMC se sitúa entre 18,5 y 24,9. La distribución de grasa difiere entre grupos étnicos; por ejemplo, para los grupos del Sur de Asia el IMC recomendado solo llega hasta 23. En algunos casos específicos, el IMC puede no ser un indicador muy exacto de la grasa corporal total, especialmente en el caso de personas muy musculosas, como los atletas, o muy poco musculosas, como los ancianos.
Medir la cintura es otra manera útil de hacerse una idea de si la persona corre más riesgo de tener problemas de salud por exceso de grasa. Un perímetro (o circunferencia) de cintura mayor de 102 cm en un hombre o de 88 cm en una mujer es indicativo de alto riesgo; uno menor de 94 cm en un hombre o de 80 cm en una mujer indica bajo riesgo, y los valores intermedios indican un riesgo intermedio.
Para la prevención del cáncer, dado que el riesgo de cáncer aumenta proporcionalmente a nuestra cantidad de grasa, se recomienda aspirar a situarse en la parte más baja posible del IMC saludable (o del perímetro de cintura). Evidentemente, serán valores diferentes según la constitución corporal de cada uno: una persona menuda podrá situarse en la parte inferior del intervalo, y una más corpulenta (rechoncha) habrá de aspirar a la parte media o superior.