Todos podemos padecer cáncer, pero en algunas personas el riesgo es mayor debido a factores medioambientales o de comportamiento (personas que fuman, beben alcohol, llevan una alimentación poco saludable, son obesas o tienen sobrepeso, son sedentarias, o están expuestas a determinadas infecciones, radiaciones o sustancias cancerígenas). Algunas personas nacen con un elevado riesgo hereditario de cáncer.

El Código Europeo contra el Cáncer explica a los ciudadanos qué pueden hacer por ellos o por su familia para reducir el riesgo de cáncer. Sus recomendaciones se basan en los mejores datos científicos disponibles.

Se conocen bien muchos de los factores que pueden aumentar o reducir el riesgo de cáncer. Sin embargo, en la mayoría de los tipos de cáncer no es posible predecir, entre las personas con factores de riesgo similares, quiénes padecerán cáncer y quiénes no.

Se sabe que el hábito de fumar produce la inmensa mayoría de los casos de cáncer de pulmón. En otros tipos comunes de cáncer (por ejemplo, colorrectal y de mama), solo alrededor de la mitad de los casos se explican por causas conocidas; en algunos cánceres (como el de próstata), menos todavía.

Aunque se puede reducir el riesgo de contraer cáncer, siempre existirá cierto riesgo. Podría evitarse casi la mitad de las muertes por cáncer si todos siguieran las recomendaciones del Código Europeo contra el Cáncer.

Aunque los cánceres más comunes suelen aparecer a partir de la edad madura, nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para empezar a actuar a fin de prevenir el cáncer. Algunas recomendaciones se aplican a los niños, al objeto de reducir el riesgo de que tengan cáncer de mayores. A cualquier edad es bueno adoptar hábitos saludables y evitar los poco saludables.

Mediante cribado pueden detectarse algunos tipos de cáncer en una fase temprana, en la cual el tratamiento es más eficaz. Algunas formas de cáncer van precedidas por fases precancerosas que también pueden detectarse mediante cribado y tratarse para que no aparezca el cáncer. El Código Europeo contra el Cáncer recomienda los programas de cribado que han demostrado su efectividad.

La vacunación contra algunos virus puede reducir el riesgo de cáncer hepático y de cáncer cervicouterino.

Los comportamientos que protegen contra el cáncer también lo hacen frente a las demás causas principales de muerte y discapacidad en la Unión Europea, como las enfermedades cardiovasculares y respiratorias y la diabetes.