Der er flere grunde til, at indtagelse af alkohol forårsager kræft. Forskellige kræftformer fremkaldes sandsynligvis på forskellige måder. Et eksempel:

• Ethanol og acetaldehyd: alkohol (ethanol) omdannes i kroppen til det kemiske stof acetaldehyd. Både ethanol og acetaldehyd er kræftfremkldende stoffer.
• Levercirrose: Alkohol skader cellerne i leveren og kan forårsage sygdommen levercirrose. Cirrose øger risikoen for senere at udvikle leverkræft.
• Hormoner: Alkohol kan øge niveauerne af visse hormoner, som f.eks. østrogen. Høje niveauer af østrogen øger risikoen for brystkræft.