O termo «fast food» (ou «refeições rápidas») é comummente utilizado no dia a dia, bem como em estudos de investigação. Não se refere simplesmente a refeições de rápida preparação, uma vez que o tempo de preparação de uma refeição não está relacionado com o facto de esta ser mais ou menos saudável. O termo refere-se geralmente a alimentos de disponibilidade imediata, altamente transformados e prontos a consumir que tendem a ser ricos em calorias (derivadas de gordura ou de açúcar) e em sal, bem como a apresentar um baixo teor de fibras alimentares, sendo muitas vezes consumidos com grande frequência e em grandes quantidades.

A maioria das provas que associam as refeições rápidas ao aumento de peso diz respeito ao consumo de hambúrgueres, frango frito, batatas fritas e bebidas ricas em gordura (batidos de fruta ou de leite) ou em açúcar, como os alimentos servidos em estabelecimentos de cadeias internacionais. Estes produtos têm este efeito devido ao seu elevado teor calórico concentrado em pequenas porções (alimentos altamente energéticos).