Un peso corporeo sano è quello che diminuisce le probabilità di sviluppare le diverse patologie derivanti da un eccesso di grasso corporeo (in particolare alcuni tipi di cancro, ma anche malattie cardiache e diabete, tra le altre). Pesare troppo o troppo poco può essere dannoso, quindi si dovrebbe cercare di rientrare nella gamma "sana" del peso corporeo. È difficile definire con esattezza il peso "ideale" per ogni singola persona, in quanto per farlo bisognerebbe conoscere la quantità di tessuto magro (soprattutto muscolare) di ciascuno, informazione ottenibile solo in un laboratorio di ricerca. Gli esperti hanno così ideato il concetto di "gamma sana", che è sufficientemente flessibile da tenerne conto. Siccome le persone pesano di più man mano che accumulano grasso, è possibile avere un'idea di quanto grassa sia una persona basandosi sul suo peso. Siccome le persone più alte tendono ad essere più pesanti anche se non sono grasse, bisogna calibrare il peso sull'altezza (per le menti matematiche, si tratta del peso in chilogrammi diviso per l'altezza in metri, al quadrato – questo rapporto è denominato indice di massa corporea, o IMC, ed è misurato in kg/m²). Se si ha un peso giusto per la propria altezza, allora si può supporre di avere un peso corporeo sano, a meno di non essere particolarmente alti o bassi o muscolosi. Utilizza la tabella per verificare di avere un peso sano (figura 1).

Figura 1 - Calcolatore dell'indice di massa corporea (IMC).

Fonte: tratto dalla relazione del Fondo mondiale per la ricerca sul cancro/Istituto americano per la ricerca sul cancro (2007): Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer: A Global Perspective. Washington, DC: American Institute for Cancer Research.

La gamma sana dell'IMC per gli adulti è 18,5-25 kg/m². Se appartieni a un gruppo etnico dell'Asia meridionale, la gamma raccomandata dell'IMC arriva solo fino a 23 kg/m² in quanto la distribuzione del grasso varia in base ai gruppi etnici. In alcuni casi specifici, l'IMC potrebbe non essere un indicatore molto preciso del grasso corporeo complessivo, in particolare per le persone particolarmente muscolose, come gli atleti, o per le persone con una quantità di muscoli inferiore al normale, come gli anziani.

Anche misurare il proprio giro vita è utile per determinare la possibilità che un eccesso di grasso comporti l'aumento del rischio di soffrire di problemi di salute. Un giro vita (circonferenza della vita) superiore a 102 cm in un uomo o 88 cm di una donna indica un rischio elevato, un giro vita inferiore a 94 cm in un uomo o 80 cm in una donna indica un basso rischio e le misurazioni intermedie indicano un rischio medio.

Ai fini della prevenzione del cancro, poiché il rischio aumenta costantemente con l'aumentare della quantità di grasso presente nel corpo di una persona, si consiglia di mirare ad avvicinarsi il più possibile alla parte inferiore della gamma sana dell'IMC (o del giro vita). Ovviamente questa varia in base alle diverse costituzioni delle persone, quindi una persona con una corporatura esile dovrà puntare al limite inferiore della gamma, mentre una persona più robusta alla parte centrale o superiore della gamma dell'IMC.