Tutti i tumori sono determinati da anomalie (mutazioni) del DNA contenuto nelle cellule corporee. Il corpo dispone di difese contro certe mutazioni, ma agenti esterni – come le sostanze chimiche cancerogene contenute nel fumo del tabacco o le radiazioni e certe infezioni – possono superare queste difese. A volte lo stato nutrizionale interno del corpo e gli ormoni che esso produce possono accrescere la probabilità che queste anomalie genetiche si verifichino.

La principale causa di cancro nell'Unione europea è il fumo. Il sovrappeso o l'obesità, un'alimentazione sbagliata, la mancanza di attività fisica e il consumo d'alcol determinano uno stile di vita malsano che è, a sua volta, un'altra importante causa di cancro. L'esposizione al sole e ad alcune forme di radiazione (ad esempio, quella proveniente dal radon) sono anch'esse importanti, come anche l'esposizione alle sostanze cancerogene sul posto di lavoro e certe infezioni.

Per ciascuno di questo fattori maggiore è l'esposizione (durata, frequenza e livello di esposizione), maggiore è il rischio di sviluppare un cancro.