Chiunque può sviluppare un cancro, ma alcune persone sono esposte a un rischio maggiore a motivo di fattori comportamentali o ambientali (quelle che fumano, che bevono alcol, che sono sovrappeso o obese, che hanno un dieta malsana, uno stile di vita sedentario, o sono esposte a certe infezioni, radiazioni o sostanze chimiche che provocano il cancro). Alcune persone nascono con un forte rischio ereditario di cancro.

Il Codice europeo contro il cancro spiega cosa si può fare per se stessi e per i propri familiari al fine di ridurre il rischio di ammalarsi di cancro. Queste raccomandazioni si basano sulle migliori prove scientifiche di cui si dispone. • Molti dei fattori che aumentano o riducono il rischio del cancro sono ben noti. Tuttavia, per la maggior parte dei tipi di cancro non è possibile prevedere quali persone che presentano fattori di rischio analoghi svilupperanno un cancro e quali no.

È risaputo che il fumo causa la grande maggioranza dei tumori ai polmoni. Per altri tipi comuni di cancro (ad esempio, il cancro dell'intestino o della mammella), soltanto la metà dei casi può essere spiegata in base a cause note e, nel caso di alcuni tumori (ad esempio, quello della prostata), la percentuale è ancora minore.

Anche se si può ridurre il rischio di sviluppare un cancro, vi sarà sempre un certo rischio residuo. Circa la metà di tutti i tumori potrebbe essere evitata se tutti seguissero le raccomandazioni contenute nel Codice europeo contro il cancro.

I tumori più comuni tendono a insorgere nelle persone di mezza età o più anziane, ma non è mai troppo presto o troppo tardi per tentare di prevenire il cancro. Alcune raccomandazioni riguardano i bambini per ridurre il rischio che sviluppino un cancro quando saranno più grandi. Il fatto di adottare abitudini sane e di evitare quelle malsane è vantaggioso a qualsiasi età.

Lo screening può rilevare certi tumori in una fase precoce, quando il trattamento è più efficace. Per certi tumori vi sono anche fasi pre-cancerose che possono essere individuate grazie allo screening e trattate per prevenire lo sviluppo di un cancro. Il Codice europeo contro il cancro raccomanda quei programmi di screening di cui è nota l'efficacia.

La vaccinazione contro certi virus può ridurre il rischio di cancro del fegato e della cervice dell'utero.

I comportamenti che proteggono contro il cancro proteggono anche contro altre grandi cause di decesso e di disabilità nell'Unione europea, come le malattie cardiovascolari e respiratorie e il diabete.