Ο θηλασμός έχει πολλά οφέλη για το παιδί. Το μητρικό γάλα περιέχει όλα τα θρεπτικά συστατικά, τις βιταμίνες και τα μέταλλα που χρειάζεται το παιδί κατά τη διάρκεια των πρώτων 6 μηνών της ζωής του. Το μητρικό γάλα βοηθά στην προστασία έναντι των κοινών παιδικών ασθενειών, όπως είναι, μεταξύ άλλων, οι λοιμώξεις της κατώτερης αναπνευστικής οδού, οι λοιμώξεις των αυτιών, η διάρροια και το άσθμα, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο εισαγωγής σε νοσοκομείο και/ή την ανάγκη θεραπείας για αλλεργικές και μολυσματικές ασθένειες. Το μητρικό γάλα μειώνει, επίσης, τον κίνδυνο εμφάνισης χρόνιων παθήσεων σε μεταγενέστερο στάδιο της ζωής, όπως είναι η υψηλή αρτηριακή πίεση, η υψηλή χοληστερόλη, η παχυσαρκία και ο διαβήτης τύπου 2, και συμβάλλει στη γνωστική ανάπτυξη του παιδιού. Τα βρέφη που θηλάζουν, σε σύγκριση με τα βρέφη που ταΐζονται με μπιμπερό, αποκτούν κατά τη βρεφική ηλικία τη σωστή αύξηση σωματικού βάρους, σύμφωνα με τα πρότυπα της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας (ΠΟΥ), και διατρέχουν μικρότερο κίνδυνο υπερβολικής αύξησης του βάρους κατά τη διάρκεια της μετέπειτα ανάπτυξης. Αμφότερα τα οφέλη συνδέονται με χαμηλότερο κίνδυνο υπερβολικής αύξησης βάρους στην ενήλικη ζωή.