Există două percepții greșite în ceea ce privește numărul cazurilor de cancer care sunt într-adevăr cauzate de substanțele chimice din mediul înconjurător.

În primul rând, riscul principal îl constituie expunerea masivă pe parcursul mai multor ani, de exemplu, expunerea la locul de muncă, care este asociată cu riscul de cancer, mai degrabă decât riscurile mult mai mici generate de expunerea la aceeași substanță chimică la nivel de mediu.

În al doilea rând, „riscul” poate însemna ceva diferit atunci când se referă la o anumită persoană, în raport cu întreaga populație. Un risc relativ mic pentru o persoană, cum ar fi riscul de cancer pulmonar cauzat de poluarea atmosferică sau de fumul de tutun ambiant, poate determina apariția unui număr semnificativ de cazuri de cancer în rândul populației dacă sunt expuse mai multe persoane, în timp ce expunerea masivă într-un grup relativ mic de lucrători va crește riscul de cancer în rândul persoanelor expuse, dar va cauza numai un număr mic de cazuri de cancer la nivelul întregii populații.